18 Fév UniDistance

Des formations où flexibilité rime avec qualité

En 1992, un centre d’études voit le jour, à Brigue, avec pour objectif d’offrir aux étudiants un service jusque-là inexistant en Suisse : la formation universitaire à distance. Fort de son succès, le centre d’études n’a jamais cessé de croître et d’étoffer son offre. Rebaptisé UniDistance en 2004, il propose aujourd’hui neuf bachelors, en allemand et/ou français, et quatre masters qui lui valent une grande renommée dans tout le pays et au-delà des frontières. Devant son expansion, un nouveau bâtiment est en construction à Brigue. Il servira dès 2021 à accueillir sous un même toit les centres de recherche et les services administratifs.

Une approche novatrice

Au début des années 90, le Valais a pour ambition de développer les écoles et cherche à mettre en place des processus novateurs. C’est ainsi qu’est créé, en 1992, un centre de formation universitaire à distance, à Brigue, concept alors totalement unique en Suisse. L’enseignement se fait en collaboration avec un projet allemand qui a déjà fait ses preuves. Devant le succès, une antenne francophone voit le jour à Sierre en 1995, en partenariat avec des universités françaises. Fin 2004, après une fusion des différents centres, naît UniDistance. Par cette création, la structure, reconnue jusque-là uniquement au niveau cantonal, accède à une reconnaissance nationale et par effet domino, au niveau européen. Pour atteindre l’objectif, elle a dû se détacher de l’Allemagne et de la France et créer ses bachelors, dans les deux langues, avec son propre système académique. Pour ce faire, elle s’est appuyée sur les compétences des universités suisses et a embauché des professeurs qui ont monté des cours d’une qualité équivalente à ceux enseignés au sein des autres établissements universitaires.

Pour qui et pourquoi ?

Depuis 2004, UniDistance a formé de nombreux étudiants et compte actuellement pas moins de 1857 inscrits qui suivent soit un bachelor en histoire, en psychologie, en droit, en économie, soit un master en psychologie, en droit ou en intelligence artificielle. La structure compte 125 collaborateurs équivalents plein-temps, soit au total 350 personnes, au service de cursus dont nombre sont proposés dans les deux langues. La répartition des étudiants est de 53% germanophones et de 47% francophones. La flexibilité et la liberté offertes par les études à distance séduisent particulièrement les femmes, puisqu’elles sont 60% à suivre une formation proposée par UniDistance. 39% des étudiants sont des personnes entre 31 et 40 ans souhaitant faire évoluer leurs compétences et/ou leur carrière. La structure des formations à distance permet aux personnes ayant déjà un emploi, aux mères et pères de famille, aux sportifs de haut niveau, aux artistes, aux personnes à mobilité réduite, ou encore domiciliées hors des centres urbains d’avoir accès aux études universitaires.

Pas à pas

Quel que soit le choix de la formation, le parcours d’apprentissage est composé de trois phases. D’une part, l’apprentissage individuel, qui est toujours encadré grâce au soutien personnalisé des professeurs. D’autre part, l’étudiant a à sa disposition, sur une plateforme online, les cours, les exercices et toutes les informations nécessaires. Pour finir, cinq fois par semestre, il suit des cours présentiels qui lui permettent de faire le point et d’approfondir ses connaissances autant avec les autres élèves que les professeurs. Pour accéder à la formation souhaitée, la personne doit être en possession d’une maturité, répondre aux conditions d’admission et s’inscrire en ligne. Dans le cas où elle n’a pas les prérequis, elle peut avoir droit à une mise à niveau et passer ensuite un examen d’entrée. Les bachelors se déroulent sur neuf semestres durant lesquels l’étudiant a accès à de nombreux modules derrière lesquels se « cachent » un professeur, lui-même encadré par des professionnels de l’éducation qui lui ont donné les clés pour une pédagogie adaptée. En tout temps, l’étudiant sait ce qu’il doit faire, les objectifs qu’il doit atteindre et ce que l’on attend de lui avec la liberté de travailler quand et où il le souhaite. D’une fois qu’il a passé toutes les étapes et obtenu les 180 crédits nécessaires, il se voit remettre son diplôme. S’il en a l’ambition, l’étudiant peut alors poursuivre ses études universitaires avec un master.

Développement de la recherche

En plus de ses formations, UniDistance a ouvert, en 2016 à Naters, un centre qui a pour mission de développer la recherche. Pour y pourvoir, des professeurs spécialisés et reconnus ont été embauchés. Par exemple, sept enseignants-chercheurs travaillent sur la thématique de la neurocognition ou encore sur les traitements de l’obésité ou des troubles de l’autisme, tandis que d’autres sont affectés à des thèmes d’ordre juridique ou d’économie comportementale. Ces projets peuvent se mener de front avec d’autres pôles et ainsi permettre une coopération nationale et internationale. Par ailleurs, UniDistance se distingue en polarisant sa recherche sur la pédagogie universitaire, le développement de l’enseignement et en particulier sur l’apprentissage en ligne. Elle évalue et compare des modèles hybrides ou « blended learning », les fait évoluer et étudie leur impact sur la réussite et la satisfaction des étudiants. A cet égard, l’étude empirique du recours à la réalité virtuelle, à des applications basées sur le web et à la tablette pour améliorer l’efficacité de l’apprentissage est un domaine précieux. Par ailleurs, de nouvelles possibilités d’apprentissage personnalisé sont étudiées et de nouveaux outils de soutien aux élèves validés.

Le dernier né des masters

L’intelligence artificielle, tout comme la digitalisation, est aujourd’hui incontournable et nécessaire à nombre d’entreprises. Pour palier au manque de personnel qualifié et à l’initiative du Canton du Valais, UniDistance a mis en place, en collaboration avec l’Institut de Recherche IDIAP à Martigny, depuis 2019, un master entièrement dédié à ce secteur. Si le master est porteur et source d’emploi, l’accès à cette formation à quant à lui été « inversé ». En effet, l’étudiant doit d’abord être embauché dans une société et y mener un projet tout au long de son cursus pour pouvoir suivre ce master. Par cette approche, ce sont principalement des personnes déjà en activité dans une entreprise qui le sollicitent. Pour celles qui ne le seraient pas encore, les deux structures l’aident pour trouver l’entreprise la plus en phase avec le projet qu’elles souhaitent réaliser. En alternant cours à distance et soutien des chercheurs pour l’encadrement et le projet à mener, l’étudiant peut obtenir son master en six semestres. Fort de son succès, ce master n’est pour l’instant accessible qu’à des résidents en Suisse afin de garantir une assistance et une proximité avec les enseignants. Il pourrait s’étendre et se développer à l’international car la demande est grande. Le prochain défi à relever est de trouver des solutions adaptées pour que des étudiants installés aux quatre coins du monde puissent eux aussi suivre ce master de l’avenir !

UniDistance
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